이명박 대통령이 천안함의 침몰 원인에 관해 섣부른 추측을 거부하며 매우 신중한 자세를 견지해오고 있으나 북한의 책임이 입증될 경우 대응에 나서지 않을 수 없을 것이라고 미국의 워싱턴포스트가 12일 사설을 통해 지적했다.

이 신문은 워싱턴D.C.에서 이날 개막되는 핵안보 정상회의에 맞춰 게재한 ‘교착상태에 빠진 북한 문제’라는 제목의 사설에서 지난달 26일 백령도 인근에서 침몰한 천안함의 사고원인에 대해 한국이 미국의 참여하에 조사작업을 진행중인 사실을 전하면서 이같이 밝혔다.

이 사설은 “이 대통령이 사고원인을 둘러싼 추측을 거부하며 매우 신중한 태도를 보여왔지만 북한의 기뢰나 어뢰 공격으로 인해 천안함이 침몰한 것으로 입증될 경우 한국으로서는 대북 대응에 나서지 않을 수 없다고 느낄 것”이라고 분석했다.

이 사설은 그러나 한국의 대응이 군사적으로 전개될 가능성은 낮은 것으로 평가했다.

사설은 이러한 상황이 교착상태에 빠진 6자회담의 재개 가능성을 더욱 위축시킬 것이라고 전망했다.

사설은 또 핵포기를 완강히 거부하는 북한에 대해 버락 오바마 행정부가 한국.일본 등과의 공조를 통해 북한에 아무런 양보를 하지 않고 있는 상황에서 김정일 북한 국방위원장이 중국의 지원을 얻기 위해 중국 방문을 계획하고 있다고 전했다.

김 위원장의 방중으로 이뤄질 수 있는 중국의 대북 지원이 외교적 교착상태를 타개하면서 6자회담 재개에 도움을 줄 것인지, 아니면 북한에 대한 지금까지의 경제적 압박을 무력화시킬 것인지를 놓고 논란이 있지만 이런 점과 상관없이 북한은 달리 가진게 없다는 점에서 핵을 포기하지 않을 것이라고 이 사설은 지적했다.

이 신문은 궁극적으로 북한 정권의 본질에 변화가 있어야만 북핵 문제의 교착상태가 풀릴 수 있을 것이라는 점을 인식하는 것이 중요하다고 강조했다.