현 정부 출범 이후 한반도 정세가 중대 변환기를 맞은 가운데 이명박 대통령의 대북관이 지난해 김대중 전 대통령 서거를 전후로 큰 변화를 보였다는 분석이 제기됐다.
미국의 대표적인 친한 단체인 코리아소사이어티 회장인 도널드 그레그 전 주한미국대사는 7일 출간된 '2020 대한민국'에서 "2009년 늦여름부터 약 6주일간 세 차례 이 대통령을 만날 수 있었는데 (북한과 관련한) 사고에 상당한 변화와 진전이 있었다는 것을 확인할 수 있었다"고 소회했다.
그 는 "8월 중순경만 해도 이 대통령은 북한에 대해 다소 강경하고 신중한 노선을 취하고 있었다"면서 "남북한 관계가 개선될 여지가 있다는 기대를 아예 접어버린게 아닌가 하는 인상마저 보였다"고 말했다.
그러나 이후 12일만에 김 전 대통령의 장례식에서 만난 이 대통령은 북한 조문단을 접견한 뒤 큰 변화를 보였다고 그레그 회장은 설명했다.
그는 "이 대통령은 상당히 우호적인 톤으로 (북한 조문단과의) 대화가 진행된 부분에 대해 상당히 좋은 인상을 받은 듯 했다"면서 "북한을 적이 아니라 친구로 대하고 있다고 말했으며, 김정일 국방위원장과 나이도 같다는 점을 언급하기도 했다"고 소개했다.
그는 또 그로부터 한 달여 뒤인 지난해 9월 23일 이 대통령의 미국 뉴욕 방문 때다시 만난 사실을 언급하며 "이 대통령은 '한국 정부가 판단하기에 이제 북한은 좀더 직접적으로 외부세계와 교류하기로 결정한 것으로 보인다'고 평가했다"면서 "또 `우리는 북한이 필요로 하는 것이 무엇인가를 예의주시해야 한다'는 말도 했다"고 전했다.
그레그 회장은 "이 대통령에게나 미국에게나 그리고 남북한 국민 모두에게 2012년은 매우 중요한 의미를 지닌다"면서 "한국에서 새 대통령이 선출되고, 북한은 김일성 출생 100주년을 맞고, 주한미군이 한반도 전시작전통제권을 한국군에 이양하는 해"라고 말했다.
그러면서 "이 대통령은 남은 임기에 북한과의 관계를 개선할 수 있는 황금과도 같은 기회를 거머쥐었다"면서 "이 기회를 적절히 이용한다면 한국 역사상 가장 훌륭하고 가장 유명한 대통령으로 길이 기억될 것"이라고 전망했다.
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