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힐러리 클린턴(Clinton) 미국 국무장관은 19일 "미국은 북한 김정일 국방위원장의 후계 문제를 둘러싼 북한의 위기에 대해 우려하고 있으며, 북한이 조만간 후계 문제를 둘러싼 위기에 직면할 가능성이 있는 것으로 우려하고 있다"고 했다.클린턴 장관은 이날 인도네시아를 떠나 서울로 향하던 전용기 내에서 기자들과 만나 "북한의 지도부 상황이 불투명하다"며 이같이 말했다고 AP 통신이 보도했다. 미 오바마 행정부의 외교 정책을 공식적으로 대표하는 클린턴 장관이 공개적으로 북한의 후계 구도 문제를 정면 겨냥한 것은 향후 한반도 정세에 적지 않은 파장을 불러올 것으로 보인다. 그는 또 "후계 후보들이 경쟁을 벌이면서 북한 지도체제가 변화할 경우 북한과 인근 국가에서 긴장이 고조될 수도 있을 것으로 걱정하고 있다"도 했다.로이터 통신 등 다른 외신들도 클린턴 장관이 "버락 오바마 미 행정부는 북한에서 일어날 가능성이 있는 집권 구조의 변화가 북한과 주변국 사이에 이미 형성된 긴장감을 더욱 고조시키게 될 것을 깊이 우려하고 있다"면서 "누가 김정일 위원장의 뒤를 이을 것인지에 대한 불확실성을 감안할 때 북한 핵 문제에 대한 전략을 신속히 마련할 필요가 있다"고 강조했다고 전했다.
클린턴 장관은 이날 오후 10시20분쯤 서울공항에 도착해 1박2일의 방한일정을 시작했다. 그는 20일 오전 유명환 외교통상부 장관과 회담을 갖고 이어 이명박 대통령을 예방한 뒤 오찬을 함께할 예정이다.