'인터넷 경제 대통령'으로까지 불리던 사이버 논객 '미네르바'가 검찰에 체포되면서, 그의 실체가 서서히 드러나고 있다.

지난해 하반기부터 반(反) 이명박 정서가 강한 '아고라리언'(다음의 토론 사이트에서 활동하는 네티즌)들의 폭발적 지지를 받아온 미네르바는 지난해 9월 미국의 대형 투자은행(IB)인 리먼 브러더스의 파산을 예측한 것으로 알려지면서 글 하나하나가 엄청난 반향을 일으키며 화제의 인물로 떠올랐다.

미네르바가 다음의 토론 사이트인 아고라에 본격적으로 글을 올리기 시작한 것은 지난해 7월 초. 이 때부터 절필을 선언한 지난해 11월 말까지 인터넷에 올린 글은 100여개를 넘는 것으로 알려졌다. 그의 글들은 대부분 한국 경제의 펀더멘털은 부실하고, 대기업은 한국 경제 성장에 도움이 안 되며, 한국 경제는 사실상 외국 자본에 좌지우지된다는 논리가 바탕이 됐다.

미네르바가 이름을 알리게 된 계기는 환율 전망이 먹혀들어가면서부터. 그는 미국 달러화에 대한 원화 환율이 1000원 초반대를 기록하던 지난해 8월 중순 "환율이 조만간 1100원대로 오를 것"이라고 예측했다. 그리고 연이어 "9월 중순엔 최대 1125원, 9월 하반기엔 1180~1200원"이 될 것이라는 전망을 내놓았다. 실제로 환율은 그의 전망과 비슷하게 9월 16일 1161원, 같은달 30일 1207원을 기록했다.

또 10월 초에는 '정부가 미국연방준비제도이사회(FRB)와 통화스와프를 체결하지 못하면 환율이 1400원을 넘을 것'이라고 예상했고, 환율은 그의 예상처럼 한때 1500원을 넘어서기도 했었다.

미네르바가 결정적으로 명성을 날리게 된 것은 리먼브러더스의 파산을 정확히 예측했다는 평가를 받으면서부터다. 하지만 그가 실제로 리먼브러더스의 파산을 명시적으로 예상한 적은 없다는 것이 일부의 평가다. 국제적인 IB 도약을 꿈꾸는 산업은행이 리먼브러더스 인수 계획을 철회한 지난해 9월 10일이 돼서야 '부도'라는 단어를 언급했고, 미국 정부가 구제금융 지원에 나설 것이라고 예상했기 때문이다. 그는 다만 리먼브러더스의 부실 자산 규모가 엄청나고, 국제적인 IB 도약을 꿈꾸는 산업은행이 리먼브러더스를 인수하면 한국 경제가 휘청일 수 있다는 전망을 했다.

미네르바는 환율은 상당히 정확하게 예측을 했지만, 물가, 금리, 부동산은 전망의 상당 부분이 틀렸다는 평가를 받고 있다. 미네르바는 국제 원자재 가격의 강세가 지속될 것이라면서, 지난해 8월 30일에는 "원자재 펀드에 투자하면 최소 25% 이상의 수익률을 보장된다"고 공언했다. 또 원자재 가격의 강세로 물가도 2008년 하반기엔 폭등세를 보일 것이라고 예상하며, 생필품 사재기를 권유하기도 했었다.

하지만 원유 등 국제 원자재는 하반기 들어 갑자기 급등세가 꺾인 뒤 가파른 하락세를 보이기 시작했다. 또 국내 물가도 원자재 가격 상승세가 꺾인데다가 경기 불황에 대한 우려가 커지면서 지난해 8월 이후 지속적인 하락세를 보이고 있는 상황이다.

미네르바는 유가증권시장 지수가 1392를 기록하던 지난해 9월 18일에는 "적정 주가 수준은 1010~1025"라고 제시하며, "펀드는 모조리 해약하고 주가 전광판은 쳐다보지도 말라"고 주장했다. 미네르바는 특히 지난해 11월엔 신동아에 기고한 글에서 '주가가 500선으로 떨어지고 서울 강남 부동산 가격이 반토막날 것'이라고 예측했다.

지난해 11월만 해도 미국 3대 자동차의 부실 소식에 글로벌 경기 불황 전망으로 국내 주가가 한때 1000선을 밑도는 등 바닥없는 추락세를 보일 때다.  주식 시장에서 공포감이 커질수록 미네르바에 대한 맹신자는 많아졌지만, 주가는 이후 불안한 상승세를 이어가고 있는 상황이다. 최근에는 미네르바가 공매도로 막대한 이익을 챙기는 외국 자본의 앞잡이가 아니냐는 비판을 받기도 했다.

특히 미네르바가 지난해 12월 말 아고라에 '정부가 금융기관과 대기업에 달러 매수 자제를 요청하는 공문을 보냈다'고 올린 글은 해외 생활에 금융기관 근무 경험이 있는 50대라고 알려진 그의 실체에 대한 의심을 불러 일으키게 됐다. 정부가 시장 개입에 나설 때 증거가 남는 문서가 아닌 구두로 협조를 요청한다는 것은 관계나 금융계의 상식 가운데 하나이기 때문이다.

일부 네티즌은 지난달 29일 환율이 장 막판 급락세를 보이자 정부가 협조를 요청했다는 미네르바의 주장이 들어맞았다며 열렬한 지지를 보냈다. 외환 시장 관계자는 하지만 "정부가 금융기관이나 대기업에 환율 안정 협조를 요청하는 것은 지극히 당연한 일"이라면서 "공문을 보냈다는 것은 금시초문"이라는 반응을 보였다. 정부가 협조를 요청했을 수는 있지만 공문을 보낸 것은 사실 무근이라는 것. 미네르바는 결국 이 글 때문에 허위 사실 유포 혐의로 검찰에 체포됐다.

또 새해 들어선 자신이 6·25 전쟁을 경험하고 머슴 살이를 하기도 했으며, 미국 월스트리트에 건너가 파생금융 상품을 설계하기도 했다는 글을 아고라에 올렸다. 일부 네티즌은 이 글이 올라온 이후  글이 사실이라면 미네르바의 나이는 80대라는 분석을 내놓기도 했다. 하지만 지난 7일 검찰에 체포된 그는 2년제 대학을 졸업하고 해외 경험이 없는 30세라는 사실이 드러났고, 결국 그가 올해 올린 글은 깡끄리 거짓임이 밝혀진 셈이다.