콘돌리자 라이스(Rice) 미 국무장관은 23일 싱가포르에서 개최될 6자회담 참가국 외무장관 회담에서 북한의 박의춘 외무상에게"북한의 (핵 폐기) 의무가 완료되고 검증체계가 정말로 수립돼야 한다는 매우 강한 메시지를 전달하겠다"고 21일 말했다.

라이스 장관은 연례 아세안지역안보포럼(ARF) 회의를 계기로 개최되는 6개국 회담에 참가하기 위해 워싱턴 DC를 출발, 아시아로 향하는 전용기에서 기자들과 간담회를 갖고 이같이 말했다고 로이터와 AP통신 등이 보도했다.

2005년 국무장관 취임 후 이번에 처음으로 북한 외무상을 만나는 라이스 장관은 "검증체계는 북한의 핵 프로그램 신고를 정확하게 검증할 수 있도록 신뢰를 주는 것이어야 한다"며 핵 폐기과정에서 검증체계의 중요성을 강조했다. 또 "고농축우라늄(HEU)을 포함, 모든 핵프로그램에 대해서 북한이 설명해야 한다"고 말해 박 외무상과의 회담에서 핵 프로그램 신고에 빠진 HEU 문제를 거론하겠다는 입장을 시사했다.

미국과 북한은 라이스 장관과 박의춘 외무상이 6자회담 참가국 회의 중간에 별실(別室)에서 회동하는 방식으로 실질적인 양자회담을 갖는 방안을 협의중인 것으로 알려졌다. 지난 2004년 이후 처음으로 북·미 외무장관 회동이 성사될 경우 라이스 장관과 박 외무상이 양국간 관계개선에 대해 조지 W 부시(Bush) 대통령과 김정일 국방위원장의 메시지를 교환할 가능성이 거론되고 있다.

하지만 라이스 장관은 "나는 이번 회동을 역사적, 기념비적이거나 중대하다고 말하고 싶지 않다. 이것은 양측이 서로 대화할 수 있는 하나의 기회로 양국간 협의 범위 내에 있는 것일 뿐"이라고 지나친 기대감을 경계했다.

미국과 북한은 매년 아세안 회원국에서 번갈아 가며 개최하는 ARF회의에서 공식 또는 비공식 외무장관 회담을 개최해 왔다. 지난 2000년에는 클린턴 행정부의 매들린 올브라이트(Albright) 국무장관이 남북정상회담 직후 태국의 방콕에서 개최된 ARF에서 북한의 백남순 외무상(사망)과 회담을 가졌다.